Duik in ARTREEF by VHILS in Albufeira

Voor de kust van Albufeira, in de Algarve, bevindt zich een van de meest bijzondere duiklocaties van Portugal: ARTREEF by VHILS, een permanente onderwaterkunsttentoonstelling die hedendaagse kunst, industrieel erfgoed, wetenschappelijk onderzoek en mariene natuurbescherming combineert.

Het park ligt op ongeveer 12 meter diepte, bij het rif van Santa Eulália, en omvat 13 sculpturen van de Portugese kunstenaar Alexandre Farto, internationaal bekend als Vhils.

Deze werken zijn gemaakt van materialen die afkomstig zijn van de ontmanteling van voormalige thermische elektriciteitscentrales van EDP. Elementen die eerder deel uitmaakten van de energieproductie zijn omgevormd tot sculpturen die met de oceaan meegroeien en geleidelijk door het zeeleven worden gekoloniseerd.

Het resultaat is veel meer dan een onderwatermuseum. ARTREEF fungeert ook als een kunstmatig rif, een locatie voor wetenschappelijk onderzoek en een unieke duikervaring in de Algarve.

Alexandre Farto, bekend als Vhils, verwierf internationale bekendheid door de manier waarop hij verschillende lagen van materialen verwijdert, uitsnijdt en transformeert om verborgen gezichten, herinneringen en verhalen bloot te leggen.

In ARTREEF bracht de kunstenaar deze aanpak naar een volledig andere omgeving: de oceaanbodem.

Een deel van de structuren die in de werken worden gebruikt, is afkomstig van oude thermische centrales van EDP, waaronder metalen onderdelen die zorgvuldig werden voorbereid, ontsmet en getransformeerd voordat ze in zee werden geplaatst.

Door deze industriële elementen te hergebruiken, creëert het project een symbolische verbinding tussen het energieverleden, de overgang naar hernieuwbare bronnen en de noodzaak om mariene ecosystemen te beschermen.

De sculpturen zijn niet ontworpen om visueel onveranderd te blijven. Natuurlijke corrosie, sedimenten, algen en mariene organismen zullen hun uiterlijk geleidelijk veranderen, waardoor de natuur het door de kunstenaar begonnen werk kan voortzetten.

Sinds hun installatie begonnen de sculpturen een tweede functie te vervullen: nieuwe oppervlakken en schuilplaatsen te creëren die door verschillende mariene soorten kunnen worden gebruikt.

Algen, sponzen, mosdiertjes, anemonen, hydroïden en andere organismen hechten zich geleidelijk aan de structuren en veranderen zo hun textuur en uiterlijk.

De openingen en ruimtes in de sculpturen maken ook de doorgang en beschutting mogelijk van vissen, schaaldieren en andere zeedieren.

Deze kolonisatie vindt niet onmiddellijk plaats. Het rif evolueert in de loop van maanden en jaren, waardoor elk bezoek nieuwe levensvormen en verschillende fasen in de transformatie van de werken kan onthullen.

ARTREEF vormt zo een levende tentoonstelling, waarin de natuur voortdurend deelneemt aan het artistieke proces.

De ecologische ontwikkeling van ARTREEF wordt opgevolgd door het Centrum voor Mariene Wetenschappen van de Universiteit van de Algarve, CCMAR.

Een van de wetenschappelijke initiatieven die aan het project verbonden zijn, bestaat uit het redden van gorgonen die per ongeluk door lokale vissersvaartuigen zijn gevangen en het verplanten ervan naar enkele van de sculpturen.

De wetenschappelijke teams selecteerden vijf van de dertien werken voor dit proces van begeleide biologische kolonisatie. Sommige van deze sculpturen zijn ontworpen met vormen die geïnspireerd zijn op de vertakte structuur van de gorgonen die van nature in de regio voorkomen.

In juli 2023 werden de eerste gorgonen naar twee sculpturen verplant. Tijdens een nieuwe operatie in mei 2025 konden nog ongeveer 140 exemplaren worden gered en verplant.

Dankzij de wetenschappelijke opvolging kunnen de overleving van de gorgonen, de kolonisatie van de structuren en de ontwikkeling van de biodiversiteit op het kunstmatige rif worden bestudeerd.

De duik bij ARTREEF wordt uitsluitend vanaf een boot uitgevoerd, aangezien het park zich op ongeveer een mijl van de kust bevindt.

De gemiddelde diepte ligt tussen 10 en 12 meter, met een maximale diepte van ongeveer 12 meter. Afhankelijk van het luchtverbruik, de maritieme omstandigheden en de afgelegde route duurt de duik doorgaans ongeveer 40 tot 50 minuten.

Het bezoek wordt doorgaans georganiseerd als een begeleide route langs de verschillende beeldengroepen. De gids stelt de werken voor, begeleidt de duikers en ziet erop toe dat de groep de nodige afstand tot de structuren respecteert.

De locatie is bijzonder geschikt voor duikers die geïnteresseerd zijn in onderwaterfotografie, hedendaagse kunst, kunstmatige riffen en het observeren van de ontwikkeling van het zeeleven.

ARTREEF moet met hetzelfde respect worden bezocht als elk natuurlijk rif of onderwatererfgoed.

Men mag de sculpturen niet aanraken, erop steunen, erin gaan of proberen erdoorheen te gaan, ook wanneer sommige vormen die doorgang lijken toe te laten.

Het is evenmin toegestaan organismen, schelpen of enig ander element dat op de locatie aanwezig is, te verwijderen. Het leven dat zich op de structuren heeft gevestigd, maakt deel uit van het ecologische evolutieproces van het rif.

Duikers moeten de door de gids bepaalde route volgen, een goed drijfvermogen behouden en vermijden dat vinnen, flessen of fotoapparatuur de werken raken.

Het bezoek moet plaatsvinden onder professionele begeleiding, met een passende verzekering en met naleving van de voorwaarden die zijn vastgesteld door de bij het project betrokken operators.

EasyDivers Portugal was een van de partners die betrokken waren bij de realisatie van ARTREEF by VHILS en wordt door EDP genoemd als een van de entiteiten die aan de ontwikkeling van het project hebben bijgedragen.

Volgens het team van het duikcentrum nam EasyDivers ook deel aan de noodzakelijke onderwaterwerkzaamheden voor de installatie van de sculpturen en droeg het bij aan de operationele kennis van de locatie.

Momenteel organiseert EasyDivers vanuit Albufeira begeleide duiken naar ARTREEF, zodat gecertificeerde duikers en, na beoordeling, deelnemers aan kennismakingservaringen het park veilig kunnen ontdekken.

Dankzij de kennis van de sculpturen, het parcours en de lokale omstandigheden kan het team niet alleen de technische aspecten van het duiken toelichten, maar ook de artistieke en ecologische geschiedenis van het project.

Deze betrokkenheid draagt bij aan de bekendmaking van ARTREEF binnen de internationale duikgemeenschap en aan de bewustmaking van bezoekers voor de bescherming van de oceanen.

Duiken in ARTREEF by VHILS betekent een locatie verkennen waar kunst niet wordt beschermd door muren, vitrines of ruimtes met klimaatregeling.

De sculpturen staan bloot aan stromingen, sedimenten, corrosie en kolonisatie door mariene organismen. Hun transformatie maakt deel uit van het kunstwerk zelf.

Het project toont aan hoe materialen die verbonden zijn met vroegere industriële infrastructuur een nieuwe artistieke, ecologische, wetenschappelijke en toeristische functie kunnen krijgen.

Voor duikers biedt ARTREEF de mogelijkheid om deze evolutie rechtstreeks te observeren en enkele jaren later naar de locatie terug te keren om een ander landschap te ontdekken.

Het is deze combinatie van kunst, circulaire economie, onderzoek en biodiversiteit die ARTREEF tot een van de meest bijzondere duikervaringen van de Algarve maakt.