ARTREEF by VHILS : plonger entre l’art et la vie marine à Albufeira
Au large de la côte d’Albufeira, en Algarve, se trouve l’un des sites de plongée les plus originaux du Portugal : l’ARTREEF by VHILS, une exposition artistique sous-marine permanente qui associe art contemporain, patrimoine industriel, recherche scientifique et conservation marine.
Installé à environ 12 mètres de profondeur, près du récif de Santa Eulália, le parc réunit 13 sculptures conçues par l’artiste portugais Alexandre Farto, connu internationalement sous le nom de Vhils.
Ces œuvres ont été créées à partir de matériaux issus du démantèlement d’anciennes centrales thermiques d’EDP. Des éléments qui avaient auparavant servi à produire de l’énergie ont été transformés en sculptures destinées à évoluer avec l’océan et à être progressivement colonisées par la vie marine.
Le résultat est bien plus qu’un musée sous-marin. L’ARTREEF fait également office de récif artificiel, d’espace de recherche scientifique et offre une expérience de plongée unique en Algarve.
La première exposition artistique sous-marine permanente du Portugal
L’ARTREEF by VHILS a été présenté au public en 2023 comme la première exposition artistique sous-marine permanente du Portugal.
Le parc couvre une superficie d’environ 1 250 m² et se compose de 13 œuvres : huit structures métalliques et cinq sculptures en béton. La pièce la plus haute, appelée Périscope, atteint environ 5,3 mètres de hauteur.
Les sculptures sont immergées à environ un mille nautique au large de la côte d’Albufeira, dans une zone où la profondeur varie approximativement entre 10 et 12 mètres.
La faible profondeur relative permet d’observer les œuvres dans de bonnes conditions de luminosité naturelle, ce qui rend la plongée particulièrement intéressante pour la photographie et la vidéo sous-marines.
L’exposition est signalée en surface par une bouée officielle située aux coordonnées N 37.06922391 et W -8.20990784.
Les matériaux des anciennes centrales transformés par Vhils
Alexandre Farto, connu sous le nom de Vhils, s’est fait connaître à l’international par sa manière de retirer, découper et transformer différentes couches de matériaux afin de révéler des visages, des souvenirs et des histoires cachées.
Dans ARTREEF, l’artiste a transposé cette approche dans un environnement complètement différent : les profondeurs de l’océan.
Une partie des structures utilisées dans les œuvres provient d’anciennes centrales thermiques d’EDP, notamment des composants métalliques qui ont été soigneusement préparés, décontaminés et transformés avant leur installation en mer.
En réutilisant ces éléments industriels, le projet crée un lien symbolique entre le passé énergétique, la transition vers les sources renouvelables et la nécessité de protéger les écosystèmes marins.
Les sculptures n’ont pas été conçues pour rester visuellement inchangées. La corrosion naturelle, les sédiments, les algues et les organismes marins modifieront progressivement leur apparence, permettant à la nature de poursuivre le travail commencé par l’artiste.
Un parcours sous-marin composé de 13 sculptures
L’ARTREEF est composé de différents ensembles sculpturaux qui explorent la relation entre l’être humain, l’industrie, l’énergie et l’océan.
Parmi les œuvres figure le Périscope, construit à partir du corps d’un ancien moulin à charbon et transformé en une structure cylindrique ornée de plusieurs visages sculptés dans le métal.
L’ensemble Équilibre utilise des composants d’anciennes turbines et comprend des formes inspirées des coraux. D’autres œuvres, telles que Héros, Prison, Empreinte et Regard, présentent des volumes, des visages et des formes dont l’apparence change à mesure que le plongeur se déplace autour d’elles.
Le parcours permet d’observer les sculptures sous différents angles, de s’en approcher sans les toucher et de toujours respecter les consignes du guide.
La combinaison de la dimension des œuvres, de la lumière naturelle et de la présence croissante d’organismes marins offre des possibilités très particulières pour la photographie sous-marine.
Un récif artificiel en constante évolution
Depuis leur installation, les sculptures ont commencé à remplir une seconde fonction : créer de nouvelles surfaces et de nouveaux abris pouvant être utilisés par différentes espèces marines.
Des algues, des éponges, des bryozoaires, des anémones, des hydraires et d’autres organismes se fixent progressivement sur les structures, modifiant leur texture et leur apparence.
Les ouvertures et les espaces présents dans les sculptures permettent également la circulation et l’abri de poissons, de crustacés et d’autres animaux marins.
Cette colonisation ne se fait pas immédiatement. Le récif évolue au fil des mois et des années, de sorte que chaque visite peut révéler de nouvelles formes de vie et différentes étapes de la transformation des œuvres.
L’ARTREEF constitue ainsi une exposition vivante, dans laquelle la nature participe continuellement au processus artistique.
Le suivi scientifique réalisé par le CCMAR
Le développement écologique d’ARTREEF est suivi par le Centre des sciences de la mer de l’Université de l’Algarve, le CCMAR.
L’une des initiatives scientifiques associées au projet consiste à recueillir des gorgones capturées accidentellement par des navires de pêche locaux et à les transplanter sur certaines des sculptures.
Les équipes scientifiques ont sélectionné cinq des treize œuvres pour ce processus de colonisation biologique assistée. Certaines de ces sculptures ont été conçues avec des formes inspirées de la structure ramifiée des gorgones naturellement présentes dans la région.
En juillet 2023, les premières gorgones ont été transplantées sur deux sculptures. Une nouvelle opération menée en mai 2025 a permis de recueillir et de transplanter environ 140 spécimens supplémentaires.
Le suivi scientifique permet d’étudier la survie des gorgones, la colonisation des structures et l’évolution de la biodiversité sur le récif artificiel.
Quelle vie marine peut-on observer à l’ARTREEF ?
Embora as esculturas constituam o principal elemento visual da plongée, la vie marine occupe une place de plus en plus importante dans l’expérience.
D’après l’expérience de l’équipe d’EasyDivers Portugal, il est régulièrement possible d’observer des poulpes, des seiches, des sars, des daurades, des girelles, des labres et différents crustacés.
Les congres et les murènes peuvent utiliser les cavités et les zones protégées des structures comme abri. On peut également y trouver des nudibranches et d’autres petits organismes, notamment pour les plongeurs attentifs aux détails.
Les raies font également partie des observations possibles dans la zone, même si toute rencontre avec des animaux sauvages dépend toujours de la saison, des conditions et d’une part de chance.
À mesure que la colonisation biologique progresse, les sculptures deviennent progressivement partie intégrante de l’écosystème local.
À quoi ressemble la plongée à l’ARTREEF by VHILS ?
La plongée à l’ARTREEF s’effectue exclusivement depuis une embarcation, car le parc se trouve à environ un mille de la côte.
La profondeur moyenne se situe entre 10 et 12 mètres, avec une profondeur maximale d’environ 12 mètres. En fonction de la consommation d’air, des conditions maritimes et du parcours effectué, la durée habituelle de la plongée est d’environ 40 à 50 minutes.
La visite est généralement organisée sous la forme d’un parcours guidé entre les différents ensembles sculpturaux. Le guide présente les œuvres, accompagne les plongeurs et veille à ce que le groupe respecte la distance nécessaire par rapport aux structures.
Le site convient particulièrement aux plongeurs qui s’intéressent à la photographie sous-marine, à l’art contemporain, aux récifs artificiels et à l’observation de l’évolution de la vie marine.
Quel niveau faut-il avoir pour plonger à l’ARTREEF ?
Grâce à sa profondeur accessible, l’ARTREEF convient aux plongeurs certifiés Open Water Diver ou titulaires d’une certification équivalente.
Selon les conditions, l’expérience du participant et l’évaluation réalisée par le centre, des expériences d’initiation accompagnées directement par un professionnel peuvent également être organisées.
Même à une profondeur modérée, il est important de maîtriser correctement sa flottabilité. Le plongeur doit être capable de maintenir une position stable sans toucher les sculptures, soulever de sédiments ni endommager les organismes qui commencent à coloniser les œuvres.
Les photographes doivent accorder une attention particulière à leur position et à l’équipement qu’ils transportent. En se concentrant sur une photographie, il est facile de perdre temporairement la perception de la distance par rapport aux structures.
Règles pour protéger les sculptures et la vie marine
L’ARTREEF doit être visité avec le même respect que tout récif naturel ou patrimoine subaquatique.
Il ne faut pas toucher, s’appuyer sur, pénétrer dans ou tenter de traverser les sculptures, même lorsque certaines de leurs formes semblent permettre ce passage.
Il est également interdit de retirer des organismes, des coquillages ou tout autre élément présent sur le site. La vie qui s’est installée sur les structures fait partie du processus d’évolution écologique du récif.
Les plongeurs doivent suivre le parcours défini par le guide, maintenir une bonne flottabilité et éviter tout contact des palmes, des bouteilles ou du matériel photographique avec les œuvres.
La visite doit être réalisée avec un accompagnement professionnel, une assurance adaptée et dans le respect des conditions établies par les opérateurs associés au projet.
Le rôle d’EasyDivers Portugal dans ARTREEF
EasyDivers Portugal a été l’un des partenaires impliqués dans la réalisation de l’ARTREEF by VHILS et est mentionnée par EDP parmi les entités ayant contribué au développement du projet.
Selon l’équipe du centre, EasyDivers a également participé aux opérations sous-marines nécessaires à l’installation des sculptures et a contribué à la connaissance opérationnelle du site.
Actuellement, EasyDivers organise des plongées guidées vers l’ARTREEF au départ d’Albufeira, permettant aux plongeurs certifiés et, après évaluation, aux participants à des expériences d’initiation de découvrir le parc en toute sécurité.
La connaissance des sculptures, du parcours et des conditions locales permet à l’équipe de présenter non seulement les aspects techniques de la plongée, mais aussi l’histoire artistique et environnementale du projet.
Cette participation contribue à faire connaître l’ARTREEF auprès de la communauté internationale de la plongée et à sensibiliser les visiteurs à la protection des océans.
Une expérience de plongée différente en Algarve
Plonger dans l’ARTREEF by VHILS signifie explorer un lieu où l’art n’est pas protégé par des murs, des vitrines ou des salles climatisées.
Les sculptures sont exposées aux courants, aux sédiments, à la corrosion et à la colonisation par des organismes marins. Leur transformation fait partie intégrante de l’œuvre.
Le projet montre comment des matériaux associés à d’anciennes infrastructures industrielles peuvent acquérir une nouvelle fonction artistique, écologique, scientifique et touristique.
Pour les plongeurs, l’ARTREEF offre la possibilité d’observer directement cette évolution et de revenir sur le site quelques années plus tard pour découvrir un paysage différent.
C’est cette combinaison entre art, économie circulaire, recherche et biodiversité qui transforme l’ARTREEF en l’une des plongées les plus singulières de l’Algarve.
Plonger dans l’ARTREEF avec EasyDivers Portugal
A EasyDivers Portugal organise des sorties en bateau et des plongées guidées pour découvrir l’ARTREEF by VHILS au large d’Albufeira.
Avant la sortie, l’équipe vérifie la certification, l’expérience et les besoins de chaque participant, puis prépare l’équipement et l’itinéraire en fonction des conditions maritimes.
Les plongeurs peuvent consulter la fiche complète du site EDP ARTREEF by VHILS sur Scuba Spot Advisor pour découvrir sa localisation, les caractéristiques de la plongée, les photographies et les avis de la communauté.
Pour vérifier les disponibilités, connaître les prérequis ou réserver une plongée, consultez le site officiel d’EasyDivers Portugal et contactez directement l’équipe.
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