Eaux pélagiques et côtières tropicales à tempérées chaudes ; souvent près des plateaux continentaux et insulaires, des lisières de récifs, des remontées d'eau et des zones de concentration saisonnière de plancton.
Distribution
Circumglobal dans les mers tropicales et tempérées chaudes, généralement entre environ 30° N et 35° S ; absent de la Méditerranée, à l'exception de rares signalements.
Statut de conservation
En danger
Consommation
Comestible en principe, mais sa consommation doit être évitée : l'espèce est En danger et son commerce international est réglementé. Cette indication ne permet pas de déduire la légalité locale de la pêche ou de la détention.
Qualité culinaire / 5
3
Niveau de dangerosité
Inoffensif
Profondeur habituelle d’observation
0–100 m
Durée de vie (années)
80
Comportement
Généralement solitaire, mais forme des regroupements saisonniers prévisibles dans les zones riches en plancton ou en œufs de poissons. C'est un filtreur lent, surtout actif de jour, capable de longs déplacements et de plongées profondes.
Zones d’observation
Pleine eau, eaux de surface, lisières de récifs au large, passes et sites côtiers d'agrégation riches en plancton ; parfois près de hauts-fonds sableux.
Régime alimentaire
Filtreur consommant du zooplancton, du krill, des copépodes, des œufs de poissons, de petits poissons grégaires et occasionnellement de petits calmars. Il se nourrit par filtration en nageant ou par succion.
Reproduction
Ovovivipare
Signes d’identification
Le plus grand poisson du monde ; tête très large et aplatie, bouche terminale ; dos bleu-gris sombre couvert de taches claires uniques et de motifs de lignes horizontales et verticales ; trois crêtes latérales marquées ; grande queue en croissant chez les adultes.
Espèces similaires
Peut être confondu de loin avec le requin pèlerin ou le requin grande gueule. Aucun ne présente le motif très visible de taches et de lignes claires du requin-baleine. Le requin pèlerin a des fentes branchiales exceptionnellement longues ; le requin grande gueule est plus sombre, avec une tête bulbeuse et une bouche proportionnellement plus petite.
Règles d’approche
Observez passivement et respectez les codes de conduite locaux. Ne le touchez pas, ne le chevauchez pas, ne le poursuivez pas, ne bloquez pas sa trajectoire, ne l'encerclez pas et ne l'approchez pas de face. Gardez au moins 3 m de distance du corps et davantage de la queue ; évitez le flash et ne le nourrissez jamais.
Protection
Liste rouge de l'UICN : En danger. Inscrit à l'Annexe II de la CITES ; le commerce international est réglementé. Des protections supplémentaires peuvent s'appliquer à l'échelle nationale ou locale.
