Aguas pelágicas y costeras tropicales a templado-cálidas; suele encontrarse cerca de plataformas continentales e insulares, bordes de arrecifes, surgencias y zonas con concentraciones estacionales de plancton.
Distribución
Circunglobal en mares tropicales y templado-cálidas, generalmente entre unos 30° N y 35° S; está ausente del Mediterráneo salvo registros excepcionales.
Estado de conservación
En peligro
Consumo
Comestible en principio, pero debe evitarse su consumo: la especie está En peligro y su comercio internacional está regulado. Esta indicación no permite deducir la legalidad local de su pesca o posesión.
Calidad culinaria / 5
3
Nivel de peligrosidad
Inofensivo
Profundidad habitual de observación
0–100 m
Esperanza de vida (años)
80
Comportamiento
Generalmente solitario, aunque forma agregaciones alimentarias estacionales previsibles donde abundan el plancton o los huevos de peces. Es un filtrador de nado lento, principalmente diurno, capaz de recorrer grandes distancias y bucear a gran profundidad.
Zonas de observación
Mar abierto, aguas superficiales, bordes de arrecifes alejados de la costa, canales y zonas costeras de agregación ricas en plancton; ocasionalmente cerca de bajos arenosos.
Alimentación
Filtrador que consume zooplancton, kril, copépodos, huevos de peces, pequeños peces de cardumen y, ocasionalmente, pequeños calamares. Se alimenta mediante filtración al nadar o por succión.
Reproducción
Ovovivíparo
Rasgos de identificación
El pez más grande del mundo; cabeza muy ancha y aplanada, boca terminal; dorso gris azulado oscuro cubierto de manchas claras únicas y patrones de líneas horizontales y verticales; tres crestas laterales prominentes; gran cola semilunar en los adultos.
Especies similares
Puede confundirse a distancia con el tiburón peregrino o el tiburón bocagrande. Ninguno presenta el llamativo patrón de manchas y líneas claras del tiburón ballena. El tiburón peregrino tiene hendiduras branquiales excepcionalmente largas; el tiburón bocagrande es más oscuro, con cabeza bulbosa y una boca proporcionalmente menor.
Reglas de aproximación
Obsérvelo pasivamente y respete los códigos de conducta locales. No lo toque, monte, persiga, bloquee su trayectoria, rodee ni se aproxime de frente. Mantenga al menos 3 m de distancia del cuerpo y más distancia de la cola; evite el flash y nunca lo alimente.
Protección
Lista Roja de la UICN: En peligro. Incluido en el Apéndice II de la CITES; el comercio internacional está regulado. Pueden aplicarse protecciones adicionales a escala nacional o local.
